В середине 19 века реальной политикой называли политику, основанную на расчетах интересов и реалий международных отношений, в отличие от идеалистической или утопической политики, основанной на высоких нравственных принципах. Основная цель реальной политики заключалась в укреплении государственной власти и обеспечении национальной безопасности.

Реальная политика противоречила легитимному порядку, так как в своей основе часто лежали принципы реализма, предполагающие признание применения силы в международных отношениях, а также приоритеты национальных интересов над универсальными ценностями и моральными нормами. Именно поэтому реальная политика часто вызывала критику за свою жестокость, циничность и нарушение принципов справедливости.