Усиление папской власти в истории было обусловлено такими факторами, как умение папы манипулировать социальной и религиозной сферами, также папы иногда использовали связи с монархами и другими правителями для укрепления своей позиции. Важным фактором была также аппеляция к богословским или каноническим аргументам, что позволяло папе укреплять свою авторитетность и легитимность.

С другой стороны, ослабление папской власти можно было вызвано такими факторами, как разделение Церкви или расколы, в результате которых авторитет папы становился менее единственным и непререкаемым. Возможным причиной ослабления папской власти являлось также сопротивление монархов и других правителей, не желающих подчиняться папской власти и стремившиеся сохранить свою независимость.