Гончаров ставил перед собой задачу создать произведение, которое бы отразило жизнь русского общества своего времени, его противоречия и проблемы. Он стремился показать истинные мотивы поведения людей, их внутренний мир, раскрыть темы самопознания, нравственного выбора, поиска смысла жизни.