Емельян Пугачев стал народным героем благодаря своей роли в восстании, известном как Пугачевское восстание (1773-1775 гг.), которое было одним из крупнейших в истории России крестьянских восстаний. Пугачев объединил различные слои населения – крестьян, казаков, рабочих и других – в борьбе против феодального государства, угнетавшего их. Он выступал за уравнение всех народов перед законом, за уменьшение налогов и освобождение крестьян от крепостной зависимости.

Пугачев также был харизматичным лидером, способным мобилизовать и вдохновить своих сторонников. Его имидж в народе оброс мифами и легендами, что также способствовало его статусу народного героя. Впрочем, после его поражения восстание было подавлено, а сам Пугачев был казнен, но его имя стало символом борьбы за свободу и справедливость для многих русских, и по сей день его память живет в сердцах многих людей.