В лагере царят жестокие и бесчеловечные законы, основанные на контроле, унижении и тирании. Законы лагерной жизни определяют распорядок дня заключенных, их ежедневную хлебную порцию, тяжелую физическую работу, угнетение и преследование со стороны надзирателей.

Человека в таких условиях спасает воля к выживанию, сила духа, умение адаптироваться к экстремальным условиям, взаимопомощь и солидарность с товарищами по несчастью.

Главный герой, Шухов, обладает чертами характера как выносливость, настойчивость, целеустремленность, умение находить радость и удовлетворение в мелочах, бережное отношение к своему труду и товарищам. Эти черты раскрываются через его поведение и мысли, его взаимодействие с окружающими.

Однобригадники относятся к Шухову с уважением и дружбой из-за его трудового подхода к работе, умения находить выход из трудных ситуаций, готовности помочь другим и быть справедливым.

Автор описал именно почти счастливый день, чтобы подчеркнуть абсурдность и жестокость лагерной жизни, показать, что даже в самых тяжелых условиях можно найти моменты радости, свободы и надежды. В этот день Шухову удалось минимально сохранить свое человеческое достоинство, получить немного свободы и насладиться простыми радостями жизни.