Н.В. Гоголь описывает Ковалева как праздного тунеядца и карьериста. Герой приезжает в столицу, чтобы удачно жениться и получить высокий чин. Ковалев предстает перед читателем самовлюбленным, излишне амбициозным, с наглым самодовольством и тщеславием. Он надменный, перед нужными людьми предстает заискивающим и скромным и почтенным, а с людьми, которые ниже него по чину он груб. Ковалев одержим развлечениями и женщинами.