Поэма рассказывает о мальчике-горце, которого пленил русский генерал, в пути ребенок заболел и генерал оставил его в монастыре. Жизнь вдали от дома и "солнечного света" казалась ему пленом. В душе у юноши зреет мощный душевный порыв, который заставляет его решиться на побег. Мцыри сбегает из монастыря, на воле он будто вспоминает родной аул, язык, отца, братьев и сестер. На свободе Мцыри пробыл три дня, но они для него оказались насыщеннее и ярче, чем вся жизнь в монастыре. Истощенного юношу нашли и вернули обратно. Придя в себя, Мцыри понимает, что его побег не удался и он сознательно приближает свою кончину, отказываясь от еды и лечения. Его гложет клятвопреступление - юноша пообещал себе сбежать из монастыря, но не смог этого сделать. Умирающий Мцыри просит о том, чтобы его перенесли в дальний угол монастырского сада, откуда видно горы родной земли, до которой он так и не смог добраться.