В предложении «К сожалению я опоздал» нужно поставить запятую после словосочетания «К сожалению», чтобы правильно выделить вводное выражение. Правильно оформленный вариант будет выглядеть так: «К сожалению, я опоздал».

Смысл этого предложения заключается в выражении сожаления о том, что говорящий опоздал. Слово «к сожалению» указывает на негативную оценку ситуации и подчеркивает эмоциональный окрас высказывания.