Местоимение «сам» в русском языке может выполнять разные функции в зависимости от контекста.

Усиление субъекта: Когда «сам» используется для усиления субъекта, он подчеркивает, что именно этот субъект выполняет действие или обладает качеством. Например:

"Он сам сделал домашнее задание."
В этом предложении «сам» подчеркивает, что действие выполнил именно он, а не кто-то другой.

Возвратное значение: Когда «сам» используется с возвратным значением, оно указывает на то, что субъект выполняет действие сам над собой, хотя чаще это выражается с помощью конструкции «себя» или «себе». Например:

"Он решил, что должен помочь сам себе."
В этом случае «сам» указывает на то, что помощь направлена именно на себя.

Таким образом, ключевым моментом в различении функций «сам» является то, подчеркивает ли оно самостоятельность или независимость субъекта в действии или же указывает на действие, направленное на самого себя.