Буква Ъ (ять) до 1918 года писалась в словах, в которых по современной орфографии пишется буква Е. Разница в произношении Ъ (ять) и Е не было. Сформулируй правило, по которому осуществлялся выбор Ъ (ять) или Е в словах: бЪлить, грЕзить, дЪльный, рЪка, мЕдок, шЕка.
Небольшая поправка для начала: «ять» — это буква ѣ, а не твёрдый знак (ъ). До орфографической реформы 1918 г. выбор между ѣ и е определялся не современным звучанием, а историей слова — тем, от какого праславянского звука оно произошло (римский/церковнославянский jat). Проще: ѣ ставили там, где в старой фонетике был именно ять (ѣ); в остальных случаях — е. По звучанию теперь различия нет, поэтому правило имеет этимологический (словарный) характер; часто его можно угадать по чередованиям в родственных формах.
Для ваших примеров — дореволюционная орфография была такой:
Небольшая поправка для начала: «ять» — это буква ѣ, а не твёрдый знак (ъ). До орфографической реформы 1918 г. выбор между ѣ и е определялся не современным звучанием, а историей слова — тем, от какого праславянского звука оно произошло (римский/церковнославянский jat). Проще: ѣ ставили там, где в старой фонетике был именно ять (ѣ); в остальных случаях — е. По звучанию теперь различия нет, поэтому правило имеет этимологический (словарный) характер; часто его можно угадать по чередованиям в родственных формах.
Для ваших примеров — дореволюционная орфография была такой:
бѣлить (бѣлить) — ѣ грезить (грeзить) — е дѣльный (дѣльный) — ѣ рѣка (рѣка) — ѣ медок (медок) — е щѣка (щѣка) — ѣИ ещё раз: точное написание требовало знания этимологии или словаря; универсального фонетического критерия для ѣ ↔ е не было.