Коротко — смысл определяет приставку.
Правила и пояснения
- при- = подойти, приехать, прилететь, приступить; означает приближение, приход, присоединение. Значит: «приехать» = прибыть куда-либо.
- пере- = перейти, пересечь, сменить место; означает переход, перемещение через что-то или смену места жительства; также «переехать» = проехать через/съехать на другую сторону, (в разговоре) сбить, задавить. Приставка пре- (значение «очень, весьма») к глаголу ехать не относится в этом значении; написание «преехать» обычно неверно, если не имеется в виду иная смысловая игра.
Тесты для проверки (последовательно):
1) Подставьте синоним «прибыть/подъехать/подойти». Если подходит — пишем при-.
Пример: «Я ___ехал на вокзал» → «прибыть» → «приехал».
2) Подставьте «перейти/пересечь/сменить место/проехать через». Если подходит — пишем пере-.
Пример: «Мы ___ехали через мост» → «проехали через» → «переехали».
3) Есть ли прямой объект, который «переехали» (машина кого-то/что-то задавила)? Тогда — пере-.
Пример: «Машина ___ехала собаку» → «задавила/проехала по» → «переехала».
4) Если смысл «очень, весьма» (для другого слова) — тогда пре-; для глагола ехать такой смысл не применим.
Примеры заполнения
- Я ___ехал в Москву — Я приехал в Москву. (при-: прибытие)
- Они ___ехали в другой город — Они переехали в другой город. (пере-: сменили место жительства / проехали)
- Автомобиль ___ехал кота — Автомобиль переехал кота. (пере-: задавил)
Вывод: для «приехать (при-)» — прибытие; для «переехать (пере-)» — переход/перемещение через/смена места или проезд/задавливание. Форму «преехать» в значении «приехать/переехать» обычно не употребляют.