Коротко — правило выборa слитного/раздельного написания такое:
- Слитно (неплохой) — когда слово с «не» образует новое утверждение, близкое по смыслу к синониму без «не» (можно заменить синонимом): «неплохой» = «вполне хороший», «приличный». Слитно пишут при отсутствии противопоставления и при нейтральной/похвальной оценке.
- Раздельно (не плохой) — когда «не» выступает в прямой отрицательной форме (особенно при противопоставлении: «не X, а Y») или усиливается словами типа «вовсе не», «далеко не», «отнюдь не». Также раздельно в краткой форме: «он не плох». Раздельное написание подчёркивает отрицание качества, сомнение или контраст.
Примеры и смысловые отличия:
1) Слитно — положительная, умеренно положительная оценка:
- «Он неплохой врач.» = «Он довольно хороший врач.» (похвала/оценка).
2) Раздельно — простое отрицание, контраст или защита:
- «Он не плохой врач, а непрофессиональный» — здесь противопоставление (или уточнение).
- «Он не плохой врач, но медлителен.» — акцент на том, что он не плох, но есть недостатки.
- «Он вовсе не плохой врач» — усиленное отрицание плохого качества (в знач.: он хороший).
3) Краткая форма:
- «Он не плох.» — раздельно; «неплох» как слитное не употребляется в краткой форме.
Проверка-правило для выбора:
- Можно ли заменить выражение с «не» синонимом без «не»? — да → слитно.
- Есть ли противопоставление (частица «а», «но») или усилители «вовсе/отнюдь/далеко»? — да → раздельно.
Замечание: стилистика влияет — «неплохой» часто звучит как мягкая похвала или комплимент, «не плохой» чаще нейтрально или защитно/противопоставительно.