Ток переносится посредством движения заряженных частиц. В вакууме ток может быть перенесен электронами, которые двигаются отрицательно заряженным электродом к положительно заряженному электроду. В газах ток также может быть переносим ионами и электронами, которые движутся под воздействием электрического поля.

Воздух представляет собой смесь газов, и его способность переносить электрические заряды зависит от содержания в нем ионов и электронов. Под воздействием электрического поля воздух может ионизироваться, то есть некоторые его молекулы могут терять или получать электроны и становиться заряженными частицами. Таким образом, воздух может переносить электрический ток как ионы, так и электроны.