Электроскоп состоит из проводящих листков, которые в случае заземленной нейтральной системы находятся на одинаковом потенциале. Когда к электроскопу приближается заряженное тело, оно передает свою зарядку на листки электроскопа. После этого листки теперь имеют разные заряды и, следовательно, разные потенциалы. Так как один лист на касание заземленного тела, его заряд сбрасывается, а из-за репульсии одноименных зарядов листки отклоняются друг от друга.