Это явление происходит из-за трения, которое создается при соприкосновении головки спички с подручным веществом на коробке. При этом трении происходит выделение тепла, которое может быть достаточно интенсивным для того, чтобы спичка воспламенилась. В результате трения происходит разрушение химических связей в составе головки спички, что приводит к началу горения.