Самостоятельный электрический разряд происходит в среде, где электрическое напряжение достаточно высоко для преодоления сопротивления среды и образования канала проводимости, через который разряд протекает. Примерами самостоятельных разрядов являются молния и электрические дуги.

Несамостоятельный электрический разряд происходит в среде, где электрическое напряжение недостаточно высоко для преодоления сопротивления среды, и в результате происходит выделение зарядов без образования канала проводимости. Примерами несамостоятельных разрядов являются искры на поверхности изолирующих материалов или корона разряды в воздухе.