Начиная с XIX века романтизм стал одним из ведущих течений в европейской литературе и искусстве, проникнув также в французскую, немецкую и английскую культуру. Романтизм выделялся живым и чувственным восприятием мира, возвышением чувств и интуиции над рациональным мышлением, а также стремлением к таинственному, загадочному и недостижимому.

Символизм, возникший в конце XIX века как реакция на романтизм, углубил и развил его идеи. Символисты стремились к тонкой и многозначительной символике, отказываясь от явного изображения реальности в пользу мистических образов и эмоциональных переживаний.

Имена таких выдающихся представителей романтизма и символизма, как Виктор Гюго, Шарль Бодлер, Иоганн Вольфганг фон Гёте, Шуберт и Мендельсон, Джон Киллигрю, Уильям Блейк и многие другие, стали ярким отражением духовного состояния западноевропейской культуры XIX - начала XX века.