Причиной поездки Чехова на Сахалин весной 1890 года было выполнение им гуманитарной миссии и проведение исследований для написания репортажа о жизни заключенных на этом отдаленном острове-каторге. Чехов хотел изучить условия жизни заключенных, их социальное положение, а также их психологию, чтобы описать их в своих произведениях и привлечь внимание общественности к проблеме каторжников.