Гибель Муму коренным образом изменила Герасима: до этого он был открытым, сердечным, привязанным к малым радостям (уход за собакой давал ему смысл и тепло); после — сломленным, замкнувшимся и лишённым доверия к людям. Акт утопления собаки, которого он вынужден был совершить под волей барыни, стал для него глубокой нравственной травмой: он потерял способность к радости и близости, стал холоднее и молчаливее, ушёл в изоляцию. В конце рассказа он возвращается в родную деревню и живёт одиноко — символически показано, что жестокость крепостного строя уничтожила в нём человеческое тепло, оставив только молчаливое достоинство и внутреннее опустошение.