Городничий, чиновник из провинциального города, беспокоится о своем положении в городе и старается поддерживать свое влияние. Его главные грехи - коррупция, лень и непрофессионализм. Он относится к Хлестокову с недоверием и подозрением, но в то же время зависит от него из-за его влияния на решение проблемы с ревизором.

Хлестоков, мошенник и обманщик, приезжает в город под видом ревизора, чтобы вымогать деньги у местных чиновников. Его социальное положение низкое, но он умудряется обманом и хитростью подняться в обществе. Его поведение в необычных ситуациях характеризуется быстрым сменой страха на нахальство, увеличением вранья до невероятных масштабов и необдуманными поступками.

В конце комедии Хлестоков торжествует, получив все, что хотел, но в итоге его обман раскрывается, и он падает в глазах общества. Городничий же остается обманутым и опозоренным перед своими подданными.